El document que marca les pautes sobre les quals es mesura l'accessibilitat de llocs web i aplicacions mòbils es coneix com a «Pautes d'Accessibilitat per al Contingut Web» (conegudes freqüentment com a WCAG, per les seves sigles en anglès).
Aquest document s'utilitza com a referència per desenvolupar projectes digitals accessibles i auditar l'accessibilitat dels que ja existeixen. Per això, per incloure's en el document, les pautes han de complir dos criteris:
- Ser problemes d'accés importants que afectin especialment persones amb discapacitats (és a dir, que van més enllà dels problemes d'usabilitat que afecten tothom).
- Ser verificables, perquè se'n pugui mesurar la conformitat amb un alt nivell de fiabilitat.
Les lleis que regulen els llocs que estan obligats a ser accessibles es basen en aquest document.
Un aspecte que de vegades genera una mica de confusió és que les pautes es divideixen en tres nivells: A, AA i AAA. I aquests són acumulatius, cosa que significa que per complir el nivell AA (que és la recomanació habitual i el que esmenten les lleis) cal complir totes les pautes dels nivells A i AA. També és possible que algunes no s'apliquin. Per exemple, les que fan referència a continguts d'àudio i/o vídeo no apliquen si el lloc no té aquest tipus de contingut.
Els nivells s'assignen segons com d'essencial és cada pauta, si és possible complir-la en diferents tipus de llocs i continguts, i si és raonable que els creadors de contingut la compleixin. Així, les pautes A són mínims que eliminen obstacles bàsics; les pautes AA són l'estàndard que millora l'accessibilitat per a un ventall més ampli de persones; i les pautes AAA són el nivell més alt d'exigència, i no és realista esperar que tots els tipus de contingut les compleixin.
Si analitzem les pautes per a elements interactius o formularis, l'expectativa de coneixement en l'ús de codi és més gran que per a pautes com l'ús d'imatges o colors, ja que és raonable pensar que qui implementa interactivitat o formularis en un lloc web tindrà prou coneixements de codi per complir amb els criteris.
Els nivells existeixen perquè la feina rigorosa que es fa en crear les pautes no només se centra en com afecten les persones que faran servir aquest lloc web, sinó que també té en compte la tasca d'implementar-les. I encara que, generalment, ens centrem en l'obligació de complir certes pautes, tenim accés a una llista àmplia de criteris significatius i mesurables, i els nivells són informació afegida per al seu compliment.
Fran Rosa, Desenvolupador Senior i Advocate especialitzat en desenvolupament centrat en les persones